縱觀世界工業(yè)化歷史，現(xiàn)代挖掘機械的源頭可以追溯到15世紀(jì)末期，意大利錫耶納出現(xiàn)的淤泥挖掘船。由于水上航運一直是意大利非常重要的交通方式，這就需要經(jīng)常疏浚河道。根據(jù)《達(dá)·芬奇筆記》記載，這種挖掘船由兩艘小舟并列，側(cè)舷之間架設(shè)水車似的轉(zhuǎn)輪，轉(zhuǎn)輪四角伸出的木桿端部安裝鏟斗，以人力驅(qū)動轉(zhuǎn)輪旋轉(zhuǎn)，讓鏟斗探入河底鏟挖淤泥，鏟斗容量一般不超過0.2-0.3立方米。當(dāng)盛滿淤泥的鏟斗旋轉(zhuǎn)至頂端時，淤泥會通過滑板傾倒進(jìn)船艙中。這應(yīng)該是多斗式挖掘機的雛形。
    1712年英國人托馬斯·紐科門（ThomasNewcomen）發(fā)明活塞式蒸汽機，后經(jīng)瓦特改進(jìn)，于1769年制成瓦特式蒸汽機，其能效比紐科門蒸汽機提高了5倍以上。蒸汽機的廣泛應(yīng)用，使挖掘機械開始由人力驅(qū)動向機械驅(qū)動轉(zhuǎn)變。

    1833-1835年間，美國費城的鐵路工程師威廉奧蒂斯（WilliamOtis），設(shè)計和制造了第一臺以蒸汽機驅(qū)動、安裝在鐵路平車上的吊臂式單斗挖掘機。其采用鐵木混合結(jié)構(gòu)，吊臂回轉(zhuǎn)依然靠人力用繩牽引，通過不斷延伸鐵軌實現(xiàn)帶狀開挖，因此被稱為為鐵路鏟（蒸汽鏟）。但由于奧蒂斯英年早逝，以及專利保護(hù)、人力成本低廉等因素，奧蒂斯式蒸汽鏟沒有推廣應(yīng)用。

    1835年前后，美國人威廉 ·奧蒂斯研制的蒸汽挖掘機（蒸汽鏟），成為現(xiàn)代挖掘機的鼻祖。

    法國于1860年生產(chǎn)了世界上最早的、結(jié)構(gòu)比較成熟的多斗挖掘機，用于蘇伊士運河開挖工程。
    直到1870年以后，美國大規(guī)模建設(shè)鐵路，蒸汽鏟的發(fā)展進(jìn)入黃金時代，性能得到不斷改進(jìn)，開始應(yīng)用于鐵路建設(shè)、開挖運河、露天礦剝離等領(lǐng)域。
    1880年出現(xiàn)了第一批以拖拉機為底盤的半回轉(zhuǎn)式蒸汽鏟。
    19世紀(jì)末，斗輪挖掘機在德國褐煤采掘中得到廣泛應(yīng)用，至1958年，每個鏟斗容量已達(dá)3600升。
    1889年，美國生產(chǎn)的多斗挖溝機可挖寬0.29米、深1.4米的溝渠。

    1910年美國出現(xiàn)了第一臺電機驅(qū)動的蒸汽鏟，并開始應(yīng)用履帶行走裝置。
    1912年出現(xiàn)了汽油機和煤油機驅(qū)動的全回轉(zhuǎn)式蒸汽鏟。
    1916年出現(xiàn)了柴油發(fā)電機驅(qū)動的蒸汽鏟。
    1924年柴油機直接驅(qū)動開始用于單斗挖掘機上。此后，隨著汽車工業(yè)的發(fā)展，輪胎式底盤開始逐步應(yīng)用于小型挖掘機上。

    20世紀(jì)30年代，出現(xiàn)了步行行走裝置。
    20世紀(jì)40年代出現(xiàn)了在拖拉機上配裝液壓反鏟的懸掛式挖掘機。
    20世紀(jì)50年代初期和中期相繼研制出拖式全回轉(zhuǎn)液壓挖掘機和履帶式全液壓挖掘機。初期試制的液壓挖掘機是采用飛機和機床的液壓技術(shù)，缺少適用于挖掘機各種工況的液壓元件，制造質(zhì)量不夠穩(wěn)定，配套件也不齊全。
    隨著液壓技術(shù)的應(yīng)用，1951年，法國Poclain（波克蘭）公司推出世界第一臺全液壓挖掘機。波克蘭公司創(chuàng)始人——喬治巴塔伊（GeorgesBataille）生于1879年，他于1927年，和工程師安東尼萊杰合伙成立公司，主要業(yè)務(wù)為修理農(nóng)用機械，1930年公司改名為波克蘭制造公司。波克蘭從1948年開始制造小型輪式挖掘機，員工數(shù)量增至120人。

    1951年，法國Poclain（波克蘭）公司推出世界第一臺全液壓正鏟挖掘機。
    1951年10月，波克蘭研制第一臺正鏟液壓挖掘機，它采用道奇4x4改裝的輪式底盤，前部為汽車駕駛室，后部為液壓挖掘機。由控制臺、液壓臂、鏟斗等組成的上車體，圍繞底盤后軸上方的立柱旋轉(zhuǎn)，正方形鏟斗容積約1立方米。
    1953年德國利勃海爾生產(chǎn)世界上第一臺全回轉(zhuǎn)液壓挖掘機。